明成祖朱棣继帝位后，为了扩大明王朝的对外影响，派宦官郑和出使西洋。从公元至年，即永乐、宜德年间，郑和曾七下西洋，创造了中国航海史上的空前伟绩。郑和率领着庞大的船队，乘坐着中国所造的船只，往来于东起琉球、菲律宾和马魯古海，西至非洲东海岸的广大地区，对占城(越南)、真腊(柬埔寨)、暹罗(泰国)、满剌加、吉兰丹、彭亨(马来西亚)、苏]达脂旧港、爪哇、阿鲁、南渤里(印度尼西亚).锡兰山、溜山(斯里兰卡)、榜葛刺、琐里、加异勒、柯枝，古里.南巫里(印度)、忽鲁漠斯(波斯湾口)、祖法儿阿丹(阿拉伯半岛)、卜刺哇、竹步、木骨都束、麻林(非洲东海岸)等几十个国家和地区进行了友好访向，直接或间接地推动了明朝和这些国家与地区的物质文化交流。

当时郑和的船队将大量的中国特产，如青花釉里红瓷器，钞器，铜器，金银器和丝绸等带到了沿途各国，同时，又将这此国家的大宗土特产，如非洲和阿拉伯地区的孔香、香脂宝石、珊瑚、象牙、犀角、名马.颜料，波斯湾的珍珠、碾花玻璃，叙利亚的拂郎双刃刀，孟加拉的糖霜，戗金琉璃器，印度、孟加拉等地的棉布、绒布，科罗曼德的豪泥布、红八者兰布、沙马打里布，红番布等四种名布，以及科泽科特的条纹布、苾布等带回中国。在这些物产中特别引人注目的是原产索马里的钴料苏麻离青，以及原产暹罗的风磨铜天；方的硇砂、三佛齐的紫石、渤泥国的胭脂石等。前者为明代前期青花瓷器的重要青料，后几种则是制造宣德炉的重要原料。正是由于这些原料的大量进口，才进一步促进了明初青花瓷器以及金属铸造工艺的发展。

比物资交流更为重要的是，郑和的船队往来于亚非各地，还促进了中国与其它国家.地区的各种技术交流。如中国先进的造船技术通过郑和船队的七次远航不仅得到了充分显示，而且影响到了当时欧洲船舶的设计。据记载，一种13世纪时起源于阿拉伯的卡拉维尔帆船，其长宽比例为7:1，后经威尼斯商人重新改装，变成了3:1，与郑和宝船的长宽比例2.46:1，已十分接近。一些学.者认为，这种变化很可能是受了郑和宝船的启示。郑和船队的船一般都有五桅，但同时期，欧洲的船只只有两桅，也是在郑和宝船的启示下，16世纪时荷兰人制造出了一种具有前后牙樯的四桅帆船，并造出了一种类似中国船的具有弧形船舷的舷侧板。

又如郑和船队把阿拉伯的玻璃工匠带到了中国，使他们向中国匠人传授了西方烧制钠钾玻璃的新工艺，从而引起了中国玻璃制造工艺的改革。此外，郑利船队的出使西洋，还使中国与亚非各地的建筑技术得到了进一步交流。郑和在所到之地，曾建立了许多中国式的佛教寺院与伊斯兰清真寺，其中较为著名的有暹罗的三宝寺塔、礼拜寺西塔、锡门，以及旧港、爪哇、马来半岛和菲律宾等地的穆斯林华人社区的清真寺。郑和在三宝垅所建的清真寺，还具有三种宗教合-的特点。同时，郑和还把他国的-些具有特殊艺术风格的建筑样式和建筑工匠带到中国，如北京皇史宬广智殿后的飞虹桥，据传即为郑和从西域所得工匠建成。

由郑和船队携往亚非各国的青花瓷器，由于特别受到这些地区人民的欢迎，成为明代的大宗出口货物。为了适应外销，当时许多制瓷作坊专门生产了具有中东风格的器物，如仿伊朗13世纪式样的双扁耳壶、双耳折方壶、仿巴勒斯坦等地古代流行的用于承放花篮、水罐等青铜座的青花瓷座，伊斯兰式样的把杯，执壶、高足杯，或为中国传统式样，又写有阿拉伯文、波斯文的中外合璧的种种器物。随着这些器物的出口，青花瓷器的烧造技术也传到了亚非各国。16世纪时，波斯还从中国招聘了几百名制瓷匠人到其国传授技艺。

除郑和船队之外，明代许多移居到南洋的海外华侨以及长年从事中外贸易的商人也都为中外物质文化交流作出了贡献。特别是海外华侨，他们把祖国先进的农业和手工业生产工具以及生产技术带到了南洋，和当地人民一道开垦山林、发掘矿藏，从事各种农业生产和手工业生产，使南洋地区得到了迅速开发。

此外，明朝前期，中日两国也始终保持着密切的经济文化联系。中国向日本输出了绸缎、布帛、陶瓷等物品，并从日本输人了刀、扇、硫磺、铜、苏木、漆器。我国漆器中的洋漆技术就是明代从日本学来的。